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年夜饭的起源充满传奇色彩。相传古时每到除夕，一只名为"年"的猛兽会出没危害人间。人们发现年兽害怕灯火和红色，于是便点燃灯火、穿上红衣，并准备丰盛的晚餐守岁驱兽。久而久之，除夕夜吃上一顿丰盛的团圆饭，便成了驱邪避害、祈求平安的习俗。江南地区还流传着铁拐李下凡视察民情的故事，人们关门吃年夜饭，避免被误认为贫穷而获得"意外"的财富。这些传说虽带神话色彩，却道出了中国人对团圆和吉祥的永恒追求。
早在晋代，周处的《风土记》中便记载了"别岁饭"的习俗，其中包含守岁和分岁（压岁钱）的习俗。南北朝时期，荆楚一带已形成年夜饭的雏形，家家户户准备丰盛菜肴迎接新年。唐代实行"元正假"，人们得以几代同堂守岁，诗人白居易笔下"弟妹妻孥小侄甥，娇痴弄我助欢情"的场景，展现了唐代年夜饭的温馨氛围。当时人们还会吃"椒盘"和五辛盘，以驱寒祛湿。宋代年夜饭出现馄饨（饺子前身）和馎饦等主食，并搭配春盘、屠苏酒；明清时期则盛行"年饭"，搭配荔枝、柿饼等时果。清朝顾禄在《清嘉录》中记载了"年夜饭"这一名称，并描述了当时长幼齐聚、说吉利话的聚餐场景。
晚清民国时期，随着西餐传入，年夜饭的食材选择更加丰富。抗战时期虽物资匮乏，但阖家祭祖、互相拜年的传统却未改变。新中国成立后，五十年代的年夜饭虽简单却珍贵，猪肉和饺子成为许多人的美好记忆；六十年代凭票供应年代，白菜席和豆腐圆子成为代表；七十年代物资逐渐丰富，鸡鸭鱼肉上桌；八十年代生活好转，全家杀鸡守岁的场景常见；九十年代末开始出现去饭店吃年夜饭的潮流。进入二十一世纪，年夜饭更注重健康营养，川菜、粤菜等多元菜系融入其中，科技手段也改善了用餐体验。
尽管时代变迁，年夜饭的团圆文化始终不变。它承载着中国人"家国同构"的文化基因，是亲情凝聚的重要时刻。从准备食材到布置餐桌，从共同用餐到饭后守岁，每个环节都传递着对家庭的重视。如今即便在外工作的人们，依然会千里迢迢赶回家吃年夜饭，这种文化传承已超越物质层面，成为中国人最珍贵的集体记忆。在快节奏的现代生活中，年夜饭依然是最能让人放松、感受亲情的方式，它提醒我们无论走多远，家永远是温暖的港湾。
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